CRISPR 편집 세포치료 exa-cel, 겸상적혈구병 97% 통증발작 사라져

겸상적혈구병(sickle cell disease)은 비정상 헤모글로빈 때문에 적혈구가 낫 모양으로 변해 혈관을 막고 극심한 통증 발작을 일으키는 유전 질환이다. 미국 사라캐넌연구소의 하이다르 프랑굴(Haydar Frangoul) 박사 등은 CRISPR-Cas9 유전자 편집 세포치료제 엑사감글로진 오토템셀(exa-cel)의 3상 결과를 NEJM에 보고했다. 환자 자신의 CD34+ 조혈줄기세포를 꺼내 BCL11A 유전자의 적혈구 특이 증폭부위(enhancer)를 편집하면, 성장하면서 꺼졌던 태아 헤모글로빈 생산이 다시 켜진다.

단일군 공개 3상, 44명 투여

대상은 직전 2년 동안 해마다 중증 혈관 폐색 위기를 2회 이상 겪은 12~35세 환자였다. 편집 세포를 넣기 전 부설판(busulfan)으로 골수를 비우는 전처치를 했다. 1차 평가변수는 12개월 이상 연속으로 중증 혈관 폐색 위기가 없는 비율이었다. 44명이 투여받았고(추적 중앙값 19.3개월) 전원에서 호중구·혈소판이 생착됐다. 평가 가능한 30명 중 29명(97%)이 1차 평가변수를 충족했고, 30명 모두 이 위기로 입원하지 않았다.

안전성 양상은 골수제거 부설판 전처치와 자가 조혈모세포 이식에서 예상되는 범위였고, 암 발생은 없었다.

의미와 한계

바이러스 벡터 없이 유전자 편집만으로 질환 증상을 장기간 억제할 수 있음을 보인 결과다. 다만 대조군 없는 단일군 연구이고 표본이 작으며, 고용량 항암제 전처치에 따른 부담, 높은 비용, 수십 년 단위의 장기 안전성은 과제로 남는다. 개발사 Vertex와 CRISPR Therapeutics가 연구에 참여했다.