Los adultos también tienen grasa parda: el análisis de PET-TC que cambió la perspectiva de la investigación metabólica

La grasa parda (brown adipose tissue) es un tejido que convierte energía en calor mediante la proteína UCP1 de las mitocondrias. En roedores y recién nacidos es clave para mantener la temperatura corporal, pero se creía que en adultos casi no tenía importancia fisiológica. Lo que cambió esta idea fue un análisis de investigadores del Centro de Diabetes Joslin de la Facultad de Medicina de Harvard, publicado en The New England Journal of Medicine.

Un tejido hallado en imágenes diagnósticas

Los investigadores volvieron a interpretar 3640 PET-TC con ¹⁸F-FDG (1972 pacientes) realizados para diagnosticar otras enfermedades. Definieron como candidato a grasa parda un tejido de al menos 4 mm de diámetro que tenía la densidad de la grasa en la TC y una captación elevada del análogo de la glucosa. Estos tejidos se distribuían desde la parte anterior del cuello hasta el tórax y, en el tejido del cuello y de la región supraclavicular obtenido mediante cirugía, se confirmaron adipocitos multiloculares positivos para UCP1.

En quiénes se vio más

• La lectura fue positiva en el 7,5 % de las mujeres (76 de 1013) y en el 3,1 % de los hombres (30 de 959), es decir, más del doble en las mujeres, y la cantidad y la actividad también fueron mayores en ellas.
• La probabilidad de encontrarla fue menor cuanto mayor era la edad, cuanto más alta era la temperatura exterior en el momento de la prueba y cuando se tomaban betabloqueantes.
• En los pacientes de más edad, cuanto mayor era el índice de masa corporal, menos grasa parda había.

Sin embargo, al tratarse de un estudio observacional que analizó a posteriori imágenes obtenidas con fines diagnósticos, este estudio no permite conocer el sentido de la causalidad entre la cantidad de grasa parda y la obesidad. Como el PET-TC solo detecta el tejido activo, también es posible que se subestimara la cantidad real.

La ampliación hacia la investigación del pardeamiento

Una vez confirmada la existencia de grasa parda en adultos, el pardeamiento (browning), por el que las células de la grasa blanca se convierten en adipocitos beige que producen calor, pasó a ser una de las grandes líneas de la investigación metabólica. Se están explorando los factores que inducen el pardeamiento: el frío, el ejercicio, las hormonas y también componentes de los alimentos.

Como ejemplo del lado de los componentes alimentarios, en Phytomedicine se comunicó un estudio en el que el ácido 4-hidroxibenzoico (4-HBA) derivado de la frambuesa negra aumentó UCP1 y PRDM16, a través del eje AMPK–DRP1, en células y en ratones alimentados con una dieta alta en grasa. Es un caso en que la investigación de los mecanismos del pardeamiento ha descendido hasta el nivel de los componentes.