成人にも褐色脂肪がある――代謝研究の見方を変えたPET-CT解析

褐色脂肪（brown adipose tissue）は、ミトコンドリアのUCP1タンパク質でエネルギーを熱に変える組織である。げっ歯類や新生児では体温維持の要だが、成人にはほとんど生理的意味がないと考えられてきた。この通念を変えたのが、The New England Journal of Medicineに掲載された、ハーバード大学医学部ジョスリン糖尿病センターの研究チームによる解析である。

診断用の画像から見つけ出した組織

研究チームは、ほかの病気の診断のために撮影された¹⁸F-FDG PET-CT 3,640件（患者1,972人）を改めて読影した。CT上で脂肪の濃度を持ち、ブドウ糖類似体の取り込みが高い、直径4mm以上の組織を褐色脂肪の候補と定義した。こうした組織は首の前方から胸部にかけての部位に分布しており、手術で得た首・鎖骨上の組織からは、UCP1陽性の多房性脂肪細胞が確認された。

どんな人に多く見られたか

• 陽性の判定は女性で7.5%（1,013人中76人）、男性で3.1%（959人中30人）と、女性で2倍以上多く、量と活性も女性のほうが大きかった。
• 年齢が高いほど、撮影時の屋外気温が高いほど、ベータ遮断薬を服用しているほど、見つかる確率が低かった。
• 高齢の患者では、体格指数（BMI）が高いほど褐色脂肪が少なかった。

ただし、診断目的の画像をさかのぼって解析した観察研究であるため、褐色脂肪の量と肥満との因果の方向は、この研究からはわからない。PET-CTは活性のある組織しか捉えないため、実際の保有量を過小評価している可能性もある。

褐色化研究への広がり

成人の褐色脂肪の存在が確認されると、白色脂肪の中の細胞が熱を産生するベージュ脂肪細胞に変わる褐色化（browning）が、代謝研究の大きな潮流となった。寒冷、運動、ホルモン、さらには食品成分まで、褐色化を誘導する要因が探索されている。

食品成分の例として、ブラックラズベリー由来の4-ヒドロキシ安息香酸（4-HBA）が、細胞と高脂肪食マウスでAMPK–DRP1軸を介してUCP1とPRDM16を増やしたとする研究が、Phytomedicineで報告された。褐色化のメカニズム研究が成分レベルにまで及んだ事例である。